RSA公开密钥（简称“公钥”）密码体制是一种使用不同的加密密钥与解密密钥，在密钥长度足够长的时候“由已知加密密钥推导出解密密钥在计算上是不可行的”密码体制。在公开密钥密码体制中，加密密钥（即公开密钥，简称公钥）PK是公开信息，而解密密钥（即秘密密钥，简称私钥）SK是需要保密的。加密算法E和解密算法D也都是公开的。
信息具有时效性，假如你有一天收到了某同桌发来的密文信息，辛苦一周破译出来上面的信息是“今晚机房钥匙会插在门上，需要刷题的话可以自己随便去。” ，这个信息对于你来说没有价值，因为经过这一周的时间之后机房钥匙可能早就不在门上了。
公开密钥密码体制中虽然解密密钥SK是由公开密钥PK决定的，但密钥长度足够长的时候却不能在有意义的时间内根据PK计算出SK。
基于这种理论，1978年出现了著名的RSA算法，它通常是先生成一对RSA密钥，其中之一是保密密钥，由用户保存；另一个为公开密钥，可对外公开，甚至可在网络服务器中注册。外界任何一个人都可以使用该公钥对明文信息加密得到密文，该密文只有拥有保密密钥的人才可以有能力短时间内解密得到明文。为提高保密强度，RSA密钥一般至少为500位长，一般推荐使用1024位。这就使加密的计算量很大。为减少计算量，在传送信息时，常采用传统加密方法与公开密钥加密方法相结合的方式。
RSA是被研究得最广泛的公钥密码体制，从提出到现在已近三十年，经历了各种攻击的考验，逐渐为人们接受，普遍认为是目前最优秀的公钥方案之一。1983年麻省理工学院在美国为RSA算法申请了专利。
